元宵节放花灯又是另一个节庆风俗，所以元宵节也称为灯节。

汉明帝永平年间，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩揭陀国每逢正月十五僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。

汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。

即每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。

元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。

中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间、高150尺，金光璀璨，极为壮观。

宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。

唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。

到了清代，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然红火壮观。日期缩短为五天，这种习俗一直延续到今天。

灯节中的花灯种类繁多，花灯上多绣着图案，内容从花卉、虫鸟、百兽到人物故事、神话传说，应有尽有，其中最独特而又巨大的，则数“龙灯”。

新年总会有“闹龙灯”之戏。闹龙灯就是“掉龙灯”，因龙灯长、巨且重，在锣鼓声中昂首摆尾，蜿蜒游走，而且往往需要数十多壮汉，举竿来将龙灯支起舞动。“掉”是摇摆，在这里是动词，也就是“舞龙”。

舞的“龙”，通常都安置在当地的龙王庙中，舞龙之日，前面导以旌旗、锣鼓、号角，将“龙身”从庙中请出来后，接上“龙头”、“龙尾”，举行点睛仪式，由当地有名望的人用朱笔给“龙”画上眼珠。

“龙身”一般用竹扎成，竹子弯曲成一个圈架起“龙身”，节节相连，外面则覆罩着画有龙鳞的巨幅红布，每隔五六尺就得有一人掌竿支撑“龙身”，通常首尾相距约有十几丈。

“龙”前有一人持竿在前面游走，手里竿的顶上往往挂着红球，作为引导。舞龙时，巨球前后左右四周摇摆，“龙首”作抢球状，引起“龙身”游走飞动。

灯节虽始于汉初，盛于唐宋，但“舞龙”的习俗，却是继承殷周“祭天”的遗风。

龙在历史文籍的记载中出现的时间极早，而且“舞龙”则蕴涵“风调雨顺国泰民安”，在古代，本来是皇帝“祈年”时候专用的。

在古人眼里，龙是海洋的主宰，威力无穷，而海洋主水，龙也就很自然地做了农作物的司雨神。

民以食为天，谷物是维持生命的根本，间接也就操纵了人类的生命。按这个意义推演下去，龙的重要性竟是超过了华夏的祖宗帝舜、契和后稷。

因此，龙被古人奉为“吉物”出现在庆典祭祀中，自然也不足为奇了。

《礼王制》中说：“宗庙之祭，春曰钥，夏曰谛，秋曰尝，冬曰烤。”可知春节的“花灯”，就是代表了“春祭”了。

由此看来，“舞龙”最初应是一种祭祀，而非娱乐，成为庆祝娱乐应是汉唐以后的事。

灯谜

提到花灯，就不能不说“灯谜”。

灯谜是中国特有的文字游戏，渊源始自古代隐语，它将事物或语句的真相暂时隐藏，另以一种与这事物有关的特色或背景，组成优美韵诗或通俗文字，以悬疑质难他人。

六朝以后，一直到唐，文人嗜谜者多。花灯悬谜，问难于人，开始于南宋。

《武林旧事》曾提及元宵佳节禁城不夜为赏灯之会，会众以谜诗出写在灯，映之于烛，挂列通衢，由人猜度，当时名为“灯谜”，属于一种风雅的益智娱乐。

以后，一直延至明清两代。到晚清，灯谜势微，文学价值渐渐消逝，而流为通俗鄙俚的谜语。