彩灯，又叫花灯，是我国普遍盛行的传统的民间的综合性的工艺品。彩灯艺术也就是灯的综合性的装饰艺术。

彩灯的发生，是从人类运用火、发明灯、制造灯具等开展而来的。燧人氏发明了钻木取火，人类燃起了火堆，点着了火把，这火堆、火把就是原始灯的起源。

随着社会生产力的开展，人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼、司恒氏》载“凡邦之大事，供烛庭燎、烛麻烛也”，可见，周朝就有了烛灯。到了战国，灯的制造工艺蓬勃开展，这在屈原《楚辞》中就有所表述：“兰膏明烛华铜错”。汉代是铜灯制造的鼎盛时期。《西京杂记》载：“汉高祖入咸阳宫，秦有青玉五枝灯，高七尺五寸，下作蟠螭，口衔灯，燃则鳞甲皆动，焕炳若列星盈盈。”到了唐朝，元宵放灯开展成盛况空前的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。这之后，各地花灯活动尤为盛行。宋代，花灯开展到了顶峰，样式变化万千。《东京梦华录》记载：汴京（开封）宫廷扎做灯山，有普贤、文殊佛骑狮子、白象等灯。

我国彩灯，饮誉古今；自贡灯会，久负盛名。勤劳智慧的自贡公民，不仅将无与伦比的井盐技术奉献给了国际，而且将美轮美奂的彩灯工艺贡献给了人类。在千百年来广布年节灯会的神州大地上，自贡灯会锋芒毕露，荟萃了我国灯文化的风貌，赢得了“天下第一灯”的美称，使这座全国前史文化名城，以“千年盐都”、“恐龙之乡”、“南国灯城”名播四海。自贡区域的年节灯会有着悠久的前史和鲜明的特征。这里自唐以降便有新年燃灯的习俗，延至清代即有“狮灯场市”、“灯竿节”；到二十世纪初，又渐形成节日的提灯会，更有放天灯、舞龙灯、戏狮灯、闹花灯等活动。从而开展为集区域风俗风俗之大成的会节声闻海内。

据史籍记载，唐宋时自贡区域已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯节彩的习俗。唐宋时期的自贡区域，新年和元宵放灯、燃灯之时，民间杂技、杂耍等扮演活动亦尽现其间，深得观灯民众的喜爱。南宋淳熙二年（1175年），闻名爱国诗人陆游曾在其写下的《沁园春》一词中写到：“一别秦楼，转瞬新春，又近放灯”，可见当时自贡区域新春张灯、放灯已为约定俗成的风俗活动。当然，这与生来形成的灯会尚有差异。所以，唐宋时期应为自贡灯会的萌发时期或初始阶段。