中国元宵节举办灯会时的饮食文化渊远流长，博大精深，而且其许多支系都具有不同程度的象征意义。汤圆，即是专属于元宵节的食品。

 

每一个节庆在中国都有其特定的饮食，如端午食粽子，中秋食月饼，春节包饺子，而到了正月十五上元节，便是吃汤圆了。不过，在自贡灯会中，元宵节起初并不吃汤圆，在南北朝时期熬豆粥，唐代则食面玺、焦搥，到了北宋，人们以米粉为丸，称之为“上元圆”(“粉圆’’)、“米圆子"、“灯会圆”、“粉果”。人们发现，水煮圆子和汤吃下，又充饥又解渴，而且糯米(或粳稻米)作粉，包上各种香甜馅儿更可口，于是，吃汤圆的习俗从此便流传开来，经久不衰，难怪周必大诗云：“星灿乌云里，珠浮浊水中。

 

元宵节俗称“元宵”英文名（Lantern Festival）之俗在各地的方志中多有记载：《直隶志书》载定州于上元日“系烟火药炮于高棚，自下燃之，次达于顶。设灯会于塔，望如列星。以油搥粉圆为节食。十六日前夕，置纸釜中，且设香案缕而结之，名‘九女封’，以占吉凶”。又有曲周县于上元前后“为元宵，人家再祀天地祖先，村落结山棚，捉傀儡，会酒食。城市街心悬灯会．或采笺作联句……席间张灯会，饵粉作丸置汤中，谓之‘元宵’。

 

《河南志书》载咸宁县于“元宵为粘糕面茧，俗为‘乞蚕’及元宵圆以献祖先，馈亲友，惟新亲为盛，佐以衣物酒果花火灯会烛之属，在第十六届自贡灯会成果中，有一个灯组谓之‘宁灯会’，贫富有差。"《浙江志书》载海宁县之“上元菊花灯会***工，***盛于双庙．与元宵鼓繁音急拍，为宁邑三绝之二，人家粉圆相饷者名‘灯会圆”。

 

《江西志书》载永丰县于“元宵悬灯会中堂，以米粉为丸相饷，谓之‘上元圆’。
 
而北京的“元宵”，则是以甜馅儿为主，“自十三日至十七日五天．谓之‘灯会节’，各商店均陈列灯会彩，各住户亦于灶王前燃灯会烛。此数日内均食元宵，即米面裹成之珠状物，内实以糖。”(见《北京輶轩录新年佳话”

 

在《仪征岁时记》中，还对元宵有所定义：所谓“元宵者，搓糯米粉，包桂花卤于中，而为团，可以象月圆也"。
 
民间有吃汤圆习俗，宫廷亦不能外，为什么办灯会？据万依所言：“上元节亦称元宵节，由于是夕有吃浮圆子的习俗，后竟将浮圆子称为‘元宵，。

 

此夕不但民间家家吃元宵，宫中这几天晚膳中亦各有元宵一品，在圆明园被英法侵略者焚毁以前，多于园中山高水长处放烟火，以使新年活动在高潮中结束。’’(见《故宫博物院院刊清代宫俗与民俗》l 985年2期P47) ． ．上元啖元宵之俗一经形成，便被赋予了一种文化学的含义，其一，它象征团圆吉祥；其二，它可占卜吉凶。

 

据《湖广志书》载，德安府在“元夜家制元宵团相饷，又大者为鹅卵，妇人视火候以占生产”。
 
又河南沘源县将正月十四十五十六三日谓之灯会节，于“晚间，以米面制成之灯会盏，添油少许，点放各处，谓之‘灯会山，。儿童辈伺无人时，将面灯会偷回大嚼，谓之‘渝灯会盏’，意谓此灯会系神明之物，食下必能免灾病。点灯会毕，男女老少，无不华服靓装，联袂出游，谓之“大观灯会”，又曰‘消百病，。”(见《沘源县之灯会节》)