在中国古代，农历将一年分为十二个月、四时、八节、二十四气。四时为春、夏、秋、冬。八节为：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至。二十四气为：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。古代农历的所谓“节”，是对岁时的分节。把岁时的逐渐变化分成象竹节一样的间距，把两节气交接之日时定为交节，由此转意为节日。农历上的节日其本意仅指节气的相交之日，并无民俗意义上的节日含义。然在人类众多的节日中，确实有由节气节日演变成民俗节日的。在历法所定的年岁、季节交替的节日期问，举行一些约定俗成的活动，在这些活动中，又注入或文化的、或政治的、或经济的内涵，相传相袭，年复一年，从而形成具有完整意义的民俗节日。这即是其起源线路来自历法中特殊日期的节日。

与二十四节气并行的节日，主要表现在各季各月的朔望之间，朔日为月初第一天，望日为月圆之日即十五日。正月十五日为一年之中第一个月圆的节日。这个特定的日子，人们在“明月何皎皎”的氛围中，极易触发祈愿万事圆满的思绪，抒发新春佳节的余兴。在古代，将全年第一个月圆的日子即正月十五称作上元，将七月十五日称作中元，将十月十五日称作下元。在上元日这天，老百姓要“作膏粥以祀门户”，迎紫姑。紫姑是传说中的蚕神，祭祀她便可“蚕桑百倍”。据各地方志记载，上元日白天，人们尽情欢乐，庆贺全年第一个月圆日的到来。城镇百姓自编自演歌舞、竞技嬉乐踏歌娱情。入夜之后，人们便在屋前房后，田头林园，插烛举火，光映夜空。俗称“照田蚕”、“逐地鼠”，希冀全年庄稼少灾害，桑蚕获丰收。相传为俗，成为上元日的特定活动。

上元日燃灯的习俗亦随之出现。其起源得从上元燃灯之前，战国时期楚国人祭祀天神太一谈起。著名的爱国诗人屈原，在他加工整理的楚国民歌中，就有一首叫《东皇太一》，收在《九歌》之中，这首民歌描绘了民间祭祀太一神的情景。郭沫若在《屈原赋今译》中，将这首古代的民歌译成为现代诗歌：

日子好，天上出太阳，高高兴兴，来敬太一东皇。

你两手按着宝剑，宝剑长又长，剑鞘上，玉饰多辉煌!

全身的佩玉，风吹得丁丁当当。

竹席玉面光，宝石镇四方，请把香料再加上，菜也香，饭也香。

桂花泡的酒，椒子洒的汤。

起鼓槌打起鼓，徐徐唱歌慢慢舞。

鼓瑟吹笙声悠扬，美貌妖娆，衣裳楚楚。

香啊香，香满堂。

满堂乐器会宫商。

你高兴，我们喜洋洋。

《东皇太一》所描写的祭祀太一神，并非偶一为之的民俗事象。我们从与屈原同时的著名诗人宋玉的《高唐赋》中，也可看到楚人祭祀太一神隆重而虔诚的情景：“有方之士，羡门、高溪、上成、郁林、公乐、聚谷，进纯牺。祷璇宝，醮诸神，礼太一。”这些都说明，早在两千二百多年前的战国时期，民间就已经盛行祭祀太一神的群体性民俗活动了。